Musim dingin yang sejuk di Kanada mengganggu jalan es utama menuju tambang berlian terpencil di Arktik Oleh Reuters

Oleh Divya Rajagopal

TORONTO (Reuters) – Musim dingin yang luar biasa hangat di Kanada tahun ini telah menunda pembukaan jalan es sepanjang 400 kilometer (250 mil) yang dibangun kembali setiap tahun sebagai saluran utama Rio Tinto (NYSE :), Burgundy Mines, dan De Beers untuk mengakses tambang berlian mereka di wilayah Arktik yang terpencil.

Jalan Musim Dingin, yang melayani wilayah tersebut hanya dapat diakses melalui udara selama 10 bulan dalam setahun, dibuka dengan penundaan dua minggu pada pertengahan bulan Februari, mengganggu pergerakan barang di sepanjang jalan es yang dibangun di atas 64 danau beku.

Awal pekan ini, pemerintah Tlicho di Wilayah Barat Laut (NWT) membatasi pergerakan truk komersial selama beberapa hari di salah satu jalan musim dingin karena mengantisipasi cuaca yang lebih hangat di Wilayah Budak Utara.

Meskipun produksi berlian tetap tidak terpengaruh, penundaan ini menggarisbawahi tantangan yang dihadapi perusahaan-perusahaan karena tambang-tambang yang menjadikan Kanada sebagai produsen berlian terbesar ketiga di dunia telah mengakhiri masa produktifnya.

Hal ini juga menyoroti hambatan infrastruktur bagi NWT dan Nunavut yang memposisikan diri mereka sebagai garda terdepan dalam eksplorasi logam penting, seperti logam tanah jarang, kobalt, dan litium, dalam transisi menuju masa depan yang lebih ramah lingkungan.

Penundaan pembangunan Jalan Musim Dingin, yang pertama kali beroperasi pada tahun 1982, pernah terjadi di masa lalu, namun tahun ini merupakan penundaan yang paling lama dalam beberapa tahun terakhir, menurut Tom Hoefer, penasihat senior di NWT dan Kamar Pertambangan Nunavut.

“Sebagai hasilnya, kami memulai jalan sedikit lebih lambat,” katanya.

Perubahan iklim, yang dipicu oleh pembakaran bahan bakar fosil, ditambah dengan munculnya pola iklim alami El Nino, mendorong dunia ke dalam wilayah panas tertinggi pada tahun 2023.

Dampak El Nino tahun ini mengakibatkan Yellowknife, ibu kota NWT, mencatat suhu maksimum nol derajat Celcius (32 derajat Fahrenheit) pada bulan Desember dan minus 8,7 derajat Celcius (17,6 F) pada bulan Februari, menjadikannya hari-hari musim dingin terhangat dalam satu dekade, menurut knowledge dari Atmosphere Canada.

Jalan Musim Dingin dibuka antara akhir Januari dan awal April dan membutuhkan minimum 29 inci (74 cm) es untuk kendaraan yang dapat membawa 26.000 kilogram (57.320 lbs) berat kotor kendaraan, untuk mengangkut sun dan dinamit yang diperlukan untuk mengoperasikan tambang.

Pada hari-hari hangat, para insinyur telah menemukan cara untuk mengelabui alam dengan membuat es buatan menggunakan alat penyiram raksasa untuk menyemprotkan air tinggi-tinggi ke udara sehingga menjadi dingin dan membentuk lapisan es tebal saat jatuh.

Paul Gruner, CEO perusahaan Pribumi Tlicho Funding Corp & Staff of Corporations mengatakan tahun ini awal musim dingin yang hangat dan jika ada akhir musim yang lebih hangat atau awal musim semi, maka akan ada risiko penutupan lebih awal.

“Jadi ketika Anda memikirkan kedua sisi itu, Anda mulai menciptakan musim yang sangat singkat,” kata Gruner.

Iciness Highway dioperasikan bersama oleh grup Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto dan De Beers dari Anglo American (JO:) yang masing-masing menjalankan tambang berlian Ekati, Diavik dan Gahcho Kue.

De Beers dan Burgundy Diamonds mengatakan operasi di tambang mereka tidak terpengaruh oleh musim dingin yang sejuk. Rio Tinto menolak berkomentar.

Iciness Highway menelan biaya C$25 juta ($18,54 juta) untuk pengoperasian selama dua bulan, yang ditanggung bersama oleh ketiga perusahaan berdasarkan barang yang diangkut melalui jalan tersebut dan jarak yang ditempuh.

Namun, tambang tersebut mempunyai umur operasional sekitar 20 tahun dan ketika mencapai akhir masa pakainya, tambang tersebut harus ditutup.

Rio Tinto mengatakan akan menutup tambang Diavik pada tahun 2026 dan De Beers berencana menutup Snap Lake akhir tahun ini, sambil berupaya memperpanjang umur Gahcho Kue.

AYAM DAN TELUR

Wilayah Arktik yang terpencil di Kanada, yang merupakan rumah bagi sekitar 86.000 orang, menghadapi penutupan general semua tambang berlian pada tahun 2030 dan sedang mencari cara agar penambangan tetap bisa dilakukan.

Kurangnya infrastruktur merupakan sebuah tantangan dan berkurangnya penggunaan jalan es secara musiman dapat merugikan investasi yang diperlukan untuk menambang mineral-mineral penting.

“Jika Anda berada dalam tahap eksplorasi… dan mempertimbangkan untuk menggunakan jalan musim dingin sebagai bagian dari style bisnis inti Anda, risiko mulai muncul… pengambilan keputusan Anda apakah akan memajukan suatu proyek atau tidak,” Tlicho Funding's kata Gruner.

Hoefer dari NWT dan Nunavut Chamber of Mines mengatakan kedua wilayah di wilayah Utara, yang sama besarnya dengan Eropa, memiliki defisit infrastruktur tertinggi di Kanada – salah satu alasan tingginya biaya hidup dan melakukan bisnis di wilayah Utara.

“Ini adalah situasi ayam-dan-telur, perusahaan pertambangan mungkin tidak akan datang kecuali ada infrastruktur, itu terlalu mahal,” kata Heather Exner-Pirot, direktur program Energi, Sumber Daya Alam dan Lingkungan di Macdonald-Laurier Lembaga.

Dibutuhkan biaya C$3 juta in line with kilometer untuk membangun jalan berkerikil, kata Pirot.

Kelompok pertambangan mendorong mega proyek infrastruktur yang menghubungkan NWT ke Nunavut yang melintasi tambang berlian dapat membantu membuka kekayaan mineral di wilayah tersebut. Setidaknya 23 dari 31 mineral penting yang terdaftar oleh pemerintah Kanada ditemukan di NWT.

“Ketika proyek ini muncul, maka jalan tersebut akan menggantikan jalan yang telah digunakan untuk pertambangan selama 40 tahun, namun hingga hal tersebut terwujud, jalan es tetap diperlukan,” kata Hoefer.

($1 = 1,3483 dolar Kanada)