Seiring meningkatnya kapasitas tenaga surya, beberapa lahan pertanian paling produktif di Amerika terancam. Oleh Reuters

Oleh PJ Huffstutter dan Christopher Walljasper

JASPER COUNTY, INDIANA (Reuters) – Pikiran pertama Dave Duttlinger ketika dia melihat kumpulan debu coklat kekuningan yang menutupi langit di atas pertaniannya di Indiana adalah: Saya memperingatkan mereka bahwa hal ini akan terjadi.

Sekitar 445 hektar ladangnya di dekat Wheatfield, Indiana, ditutupi dengan panel surya dan mesin terkait – tanah yang pada bulan April 2019 Duttlinger disewakan kepada Dunns Bridge Sun LLC, untuk salah satu pengembangan tenaga surya terbesar di Midwest.

Pada sore musim semi yang berangin kencang di tahun 2022 itu, kata Duttlinger, teleponnya berdering dan berisi pertanyaan dari tetangga yang frustrasi: Mengapa debu dari pertanian Anda ada di dalam truk saya? Di dalam rumahku? Siapa yang harus saya hubungi untuk membersihkannya?

Menurut sewa tenaga surya Duttlinger, yang ditinjau oleh Reuters, Dunns Bridge mengatakan pihaknya akan melakukan “upaya yang wajar secara komersial untuk meminimalkan kerusakan dan gangguan pada tanaman dan lahan pertanian yang disebabkan oleh kegiatan konstruksinya” di luar lokasi proyek dan “tidak menghilangkan lapisan tanah atas” dari properti itu sendiri. Namun, sub-kontraktor menilai lahan Duttlinger untuk membantu pembangunan jalan dan pemasangan tiang dan panel, katanya, meskipun ada peringatan bahwa hal itu dapat membuat lahan lebih rentan terhadap erosi.

Para kru membentuk kembali lanskap, menyebarkan pasir halus di hamparan luas tanah lapisan atas yang kaya, kata Duttlinger. Saat Reuters mengunjungi pertaniannya tahun lalu dan musim semi ini, sebagian besar lahan di bawah panel ditutupi pasir kuning kecokelatan, sehingga tidak ada tanaman yang tumbuh.

“Saya tidak akan pernah bisa menanam apa pun di lahan itu lagi,” kata petani itu. Sekitar sepertiga dari lahan seluas 1.200 hektar – tempat keluarganya menanam jagung, kedelai, dan alfalfa untuk ternak – telah disewakan.

Proyek Dunns Bridge Sun adalah anak perusahaan NextEra Power (NYSE:) Assets LLC, penghasil energi terbarukan terbesar di dunia dari angin dan surya. Duttlinger mengatakan ketika dia menghubungi NextEra tentang kerusakan tanahnya, perusahaan mengatakan akan meninjau setiap pekerjaan perbaikan yang diperlukan pada akhir kontraknya pada tahun 2073, sesuai dengan ketentuan perjanjian.

NextEra menolak mengomentari masalah ini atau komitmen apa yang dibuatnya di masa depan kepada Duttlinger, dan Reuters tidak dapat mengonfirmasinya secara independen. Pengembang proyek Orion Renewable Power Workforce (NASDAQ:) LLC mengarahkan pertanyaan ke NextEra.

Industri tenaga surya mulai berkembang di wilayah Midwest AS, karena harga sewa tanah yang lebih murah, akses terhadap transmisi listrik, dan banyaknya insentif federal dan negara bagian. Wilayah ini juga memiliki kebutuhan tenaga surya: ladang terbuka lebar.

Lonjakan energi terbarukan berisiko merusak beberapa tanah terkaya di Amerika di negara-negara pertanian utama seperti Indiana, menurut analisis Reuters terhadap information federal, negara bagian, dan lokal; ratusan halaman catatan pengadilan; dan wawancara dengan lebih dari 100 ilmuwan energi dan tanah, ekonom pertanian, petani dan pemilik lahan pertanian, serta anggota parlemen lokal, negara bagian, dan federal.

Beberapa lahan pertanian Duttlinger, termasuk bagian yang sekarang dilapisi panel surya, berada di lahan yang diklasifikasikan oleh Departemen Pertanian AS (USDA) sebagai lahan paling produktif untuk bercocok tanam, menurut analisis Reuters.

Bagi pemilik tanah seperti Duttlinger, janji keuntungan merupakan hal yang menarik. Sewa tenaga surya di Indiana dan negara bagian sekitarnya dapat menawarkan sewa lahan sebesar $900 hingga $1.500 in line with tahun, dengan kenaikan tarif tahunan, menurut tinjauan Reuters mengenai sewa tenaga surya dan wawancara dengan empat pengembang proyek tenaga surya. Sebagai perbandingan, sewa lahan pertanian di produsen jagung dan kedelai terkemuka Indiana, Illinois, dan Iowa rata-rata sekitar $251 in line with hektar pada tahun 2023, menurut information USDA.

Farmland Companions Inc, sebuah perwalian investasi actual estat lahan pertanian (REIT) yang diperdagangkan secara publik telah menyewakan sekitar 9.000 hektar secara nasional kepada perusahaan tenaga surya. Sebagian besar bidang tersebut sangat produktif, kata Ketua Eksekutif Paul Pittman.

“Apakah menurut saya ini adalah cara terbaik untuk memanfaatkan lahan tersebut? Mungkin tidak. Namun para investor akan membunuh kami jika kami tidak melakukan hal ini,” katanya.

Beberapa pengembang energi terbarukan mengatakan tidak semua sewa menjadi proyek tenaga surya. Beberapa perusahaan merancang lokasi mereka agar memungkinkan untuk bercocok tanam antar panel, sementara yang lain, seperti Doral Renewables LLC, mengatakan mereka menggunakan ternak untuk merumput di sekitar panel sebagai bagian dari pengelolaan lahan mereka. Para pengembang juga berpendapat bahwa di wilayah Midwest, dimana lebih dari sepertiga tanaman jagung AS digunakan untuk produksi etanol, energi surya adalah kunci untuk menggerakkan kendaraan listrik di masa depan.

Beberapa ekonom pertanian dan ahli agronomi membantah bahwa menghilangkan sejumlah kecil lahan pertanian terbaik untuk pengembangan tenaga surya dan merusak lapisan atas tanah yang berharga akan berdampak pada potensi tanaman di Amerika Serikat di masa depan.

Praktik konstruksi pembangkit listrik tenaga surya yang umum, termasuk pembersihan dan penilaian sebagian besar lahan, juga dapat menyebabkan erosi yang signifikan dan limpasan sedimen dalam jumlah besar ke saluran air tanpa perbaikan yang tepat, menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS dan Departemen Kehakiman.

Pengembangan tenaga surya terjadi di tengah meningkatnya persaingan atas lahan: Pada tahun 2023, terdapat 76,2 juta – atau hampir 8% – lebih sedikit hektar lahan pertanian dibandingkan pada tahun 1997, menurut information USDA, karena lahan pertanian diubah untuk keperluan perumahan, komersial, dan industri.

Menanggapi temuan Reuters, USDA mengatakan bahwa perluasan kota dan pembangunan saat ini merupakan kontributor terbesar terhadap hilangnya lahan pertanian dibandingkan pembangkit listrik tenaga surya, mengutip laporan dari Departemen Energi dan penelitian yang didanai lembaga tersebut.

MEMBANGUN DI PADA TANAMAN UTAMA

Tidak ada yang tahu berapa banyak lahan pertanian di seluruh negeri yang saat ini menggunakan panel surya atau disewakan untuk kemungkinan pengembangan di masa depan. Kesepakatan tanah biasanya merupakan transaksi pribadi. Para ilmuwan di Survei Geologi Amerika Serikat dan Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley milik Departemen Energi AS telah mengumpulkan database fasilitas tenaga surya yang ada di seluruh negeri. Meskipun proyek tersebut belum selesai dan sedang berlangsung, Reuters menemukan bahwa sekitar 0,02% dari seluruh lahan pertanian di benua AS bersinggungan dengan situs panel surya berbasis darat berskala besar yang telah mereka identifikasi pada tahun 2021.

Overall kapasitas daya pengoperasian tenaga surya yang dilacak dalam kumpulan information mewakili lebih dari 60 gigawatt kapasitas tenaga listrik. Dalam dua tahun berikutnya, kapasitas tenaga surya meningkat hampir tiga kali lipat, menurut laporan pada bulan Desember 2023 dari Sun Power Industries Affiliation (SEIA) dan Picket Mackenzie.

Untuk lebih memahami pola penggunaan lahan di masa depan, Reuters menganalisis information pemerintah federal untuk mengidentifikasi lahan pertanian yang diklasifikasikan USDA sebagai lahan utama, unik, atau penting bagi lokal atau negara bagian. Reuters juga meninjau lebih dari 2.000 halaman dokumen terkait tenaga surya yang diajukan di kantor pencatatan wilayah setempat dalam sampel kecil di empat wilayah Midwestern – wilayah Pulaski, Starke dan Jasper di Indiana, dan Columbia County di Wisconsin.

Kabupaten-kabupaten tersebut, yang mewakili wilayah yang sedikit lebih besar dari negara bagian Delaware, adalah tempat beberapa proyek terbesar di negara ini sedang dikembangkan atau dibangun. Sampel tersebut belum tentu mewakili wilayah Amerika Serikat yang lebih luas, namun memberikan gambaran tentang potensi dampak proyek pembangkit listrik tenaga surya di wilayah yang banyak memiliki pertanian.

Reuters menemukan persentase lahan pertanian paling produktif di wilayah ini yang diperoleh oleh perusahaan tenaga surya dan energi pada akhir tahun 2022 adalah sebagai berikut: 12% di Pulaski, 9% di Starke, 4% di Jasper, dan 5% di Kolumbia.

Jerry Hatfield, mantan direktur Laboratorium Nasional Pertanian dan Lingkungan Badan Penelitian Pertanian USDA, mengatakan temuan Reuters di empat wilayah tersebut “mengkhawatirkan.”

“Yang penting bukan jumlah hektar yang dikonversi menjadi tenaga surya,” katanya. “Yang penting adalah kualitas lahan yang dihasilkan dari produksi, dan apa artinya bagi perekonomian lokal, perekonomian negara bagian, dan kemampuan produksi tanaman di masa depan.”

Lebih dari selusin ahli agronomi, serta peneliti energi terbarukan dan pakar lain yang berkonsultasi dengan Reuters, mengatakan pendekatan untuk mengukur dampak sinar matahari adalah hal yang adil. Kantor berita tersebut juga membagikan temuannya kepada enam pengembang tenaga surya dan perusahaan energi yang bekerja di negara-negara tersebut. Tiga orang mengatakan ukuran sampel Reuters terlalu kecil, dan cakupan temuannya terlalu luas, untuk menggambarkan secara adil lokasi industri dan praktik konstruksi.

Pada tahun 2050, untuk memenuhi goal dekarbonisasi Pemerintahan Biden, AS memerlukan kapasitas energi listrik dari tenaga surya hingga 1.570 gigawatt.

Meskipun lahan yang dibutuhkan untuk pengembangan tenaga surya berbasis darat untuk mencapai tujuan ini tidak akan merata di setiap negara bagian, lahan tersebut diperkirakan tidak akan melebihi 5% dari luas lahan negara bagian mana pun, kecuali negara bagian terkecil Rhode Island, yang dapat mencapai 6,5%. , pada tahun 2050, menurut Studi Masa Depan Matahari Departemen Energi, yang diterbitkan pada tahun 2021.

Para peneliti di American Farmland (NYSE 🙂 Consider, sebuah organisasi nirlaba perlindungan lahan pertanian yang memperjuangkan apa yang disebut Good Sun, memperkirakan tahun lalu bahwa 83% pengembangan energi surya baru di AS akan dilakukan di pertanian dan lahan peternakan, kecuali jika ada kebijakan pemerintah saat ini. berubah. Hampir setengahnya akan berada di lahan terbaik di negara ini untuk memproduksi makanan, serat, dan tanaman lainnya, mereka memperingatkan.

DEBAT BAHAN BAKAR

Lima pengembang energi terbarukan dan perusahaan energi surya yang diwawancarai oleh Reuters menyatakan bahwa penggunaan lahan pertanian oleh industri terlalu kecil untuk berdampak pada produksi pangan dalam negeri secara keseluruhan dan harus diimbangi dengan kebutuhan untuk melakukan dekarbonisasi pasar energi AS dalam menghadapi perubahan iklim.

Doral Renewables, pengembang di balik proyek Mammoth Sun senilai $1,5 miliar di wilayah Pulaski dan Starke, tidak mempertimbangkan hasil jagung atau kedelai dalam keputusan penempatannya.

Sebaliknya, perusahaan memperhatikan topografi lahan, zonasi dan kedekatannya dengan jaringan listrik atau gardu induk – dan mencoba menghindari kawasan hutan, parit, dan kawasan sensitif terhadap lingkungan, kata Nick Cohen, presiden dan CEO Doral.

Mengalihkan lahan jagung untuk tenaga surya? “Saya tidak melihatnya sebagai pengganti sesuatu yang penting bagi masyarakat kita,” kata Cohen. Tenaga surya dapat membuat lahan pertanian “lebih produktif dari sudut pandang ekonomi,” tambahnya.

Petani Indiana, Norm Welker, mengatakan dia mendapatkan kesepakatan yang lebih baik dengan menyewakan 60% lahan pertaniannya kepada Mammoth dibandingkan menanam jagung, dengan harga yang turun ke posisi terendah dalam tiga tahun pada tahun ini.

“Kami mempunyai banyak sekali jagung, biaya produksi kami berada di bawah, dan saat ini, jika Anda menyewa lahan untuk menanam jagung – Anda akan kehilangan uang,” kata Welker. “Dengan cara ini, keadaan ekonomi saya sangat baik.”